Administrative boundaries and demographic knowledge: general issues and a case-study for Italy

Abstract

Confini amministrativi e demografia: aspetti generali e un caso-studio sull’Italia

Questo articolo è diviso in due parti. La prima discute limiti e opportunità della disponibilità di dati demografici riferiti a unità amministrative, condizione comune per le popolazioni del XIX e XX secolo. La seconda esamina un caso particolare, interpretando le differenze di fecondità tra due province delle Alpi orientali italiane (Trento e Belluno) dopo il 1951. Le odierne differenze di fecondità non sono radicate nel passato, ma sono piuttosto dovute ai diversi percorsi di sviluppo economico e/o alle diverse politiche familiari che hanno caratterizzato i due territori, portando Trento a livelli di fecondità stabilmente superiori di 0,3-0,4 figli per donna rispetto a Belluno. Questi risultati mostrano innanzitutto che la bassa fecondità, anche nel contesto italiano, non è un destino ineluttabile. Inoltre – più in generale – questo tipo di analisi, pur non permettendo induzioni causali dirette, vincolate alla possibilità di ricreare un contesto sperimentale o quasisperimentale, permette di fare passi avanti nell’interpretazione delle differenze demografiche tra diverse unità amministrative.

Administrative boundaries and demographic knowledge: general issues and a case-study for Italy

This article is divided in two parts. The first part discusses the limits and the potential linked to the availability of data on administrative units, one of the most common data-conditions when dealing with populations of the 19th and 20th centuries. In the second part we examine an articulated example, namely the description and interpretation of fertility differences between two provinces of the Italian Eastern Alps (Trento and Belluno) in 1951-2011. We will see how – in this case – a constraint (the availability of data only in aggregate form, at provincial and municipal level) can be transformed into an opportunity to interpret the demographic behaviors actually available. The contemporary fertility differences between the two counties are due to a more dynamic path of economic development and/or more family-oriented social policies in Trento. These results show that also in the low fertility Italian context, a combination of economic development, decent family allowances and measures aimed at reconciliation between work and family can help some couples to have an additional child. Moreover, although this type of analysis does not give conclusions about the causality typical of experimental and quasi-experimental contexts, a careful use of the data available for administrative units for the present and for the past allows us to make progress in interpreting demographic differences.

DOI: 10.4424/ps2020-4